يحدث الموت القلبي المفاجئ بشكل متكرر عند البالغين في منتصف الثلاثينيات إلى منتصف الأربعينيات، ويصيب الرجال ضعف عدد النساء. هذه الحالة نادرة عند الأطفال؛ حيث تصيب 1 إلى 2 فقط من كل 100.000 طفل كل عام.

السكتة القلبية المفاجئة ليست نوبة قلبية. تحدث النوبات القلبية عندما يكون هناك انسداد في واحد أو أكثر من الشرايين التاجية؛ مما يمنع القلب من تلقي ما يكفي من الدم الغني بالأكسجين. إذا تعذر وصول الأكسجين الموجود في الدم إلى عضلة القلب، يتضرر القلب.

في المقابل تحدث السكتة القلبية المفاجئة عندما يتعطل النظام الكهربائي للقلب ويصبح فجأة غير منتظم للغاية. ينبض القلب بسرعة خطيرة. قد ترفرف البطينات أو ترتجف (الرجفان البطيني)، ولا يتم توصيل الدم إلى الجسم. في الدقائق القليلة الأولى يكون القلق الأكبر هو أن تدفق الدم إلى الدماغ سينخفض بشكل كبير؛ بحيث يفقد الشخص وعيه. يتبع الموت ما لم يبدأ العلاج الطارئ على الفور.

يشمل العلاج في حالات الطوارئ الإنعاش القلبي الرئوي (CPR) وإزالة الرجفان. 

قد يعاني بعض الأشخاص من تسارع في ضربات القلب أو قد يشعر بالدوار؛ مما ينبه إلى أن مشكلة خطيرة في نظم القلب قد بدأت. ومع ذلك في أكثر من نصف الحالات، تحدث السكتة القلبية المفاجئة دون أعراض مسبقة.

تحدث معظم الوفيات القلبية المفاجئة بسبب عدم انتظام ضربات القلب يسمى عدم انتظام ضربات القلب. يعتبر الرجفان البطيني من أكثر أنواع عدم انتظام ضربات القلب التي تهدد الحياة شيوعًا، وهو إطلاق غير منتظم وغير منظم لنبضات من البطينين (غرف القلب السفلية). عندما يحدث هذا، فإن القلب غير قادر على ضخ الدم والموت سيحدث في غضون دقائق، إذا ترك دون علاج.

هناك العديد من العوامل التي يمكن أن تزيد من خطر إصابة الشخص بالسكتة القلبية المفاجئة والموت القلبي المفاجئ.

تتضمن عوامل الخطر ما يلي:

1-نوبة قلبية سابقة : يكون خطر إصابة الشخص بسكتة قلبية أعلى خلال الأشهر الستة الأولى بعد النوبة القلبية.

2-مرض الشريان التاجي: 80 في المائة من حالات السكتة القلبية مرتبطة بهذا المرض. 

3-تاريخ عائلي من السكتة القلبية المفاجئة أو التاريخ الشخصي أو العائلي لبعض الإيقاعات غير الطبيعية للقلب.

4-تاريخ من عيوب القلب الخلقية أو تشوهات الأوعية الدموية.

5-تاريخ الإغماء (نوبات إغماء لسبب غير معروف).

6-فشل القلب: المرضى الذين يعانون من قصور القلب أكثر عرضة من 6 إلى 9 مرات من عامة الناس للإصابة بتوقف القلب المفاجئ.

7-تمدد عضلة القلب : تسبب هذه الحالة 10% من الموت بسبب السكتة القلبية.

8-اعتلال عضلة القلب الضخامي: تضخم عضلة القلب التي تؤثر بشكل خاص على البطينين.

9-تغيرات كبيرة في مستويات الدم من البوتاسيوم والمغنيسيوم ، حتى لو لم يكن هناك مرض عضوي في القلب.

10-بدانة.

11-داء السكري.

12-تعاطي المخدرات. 

13-قد يؤدي تناول الأدوية "المؤيدة لعدم انتظام ضربات القلب" إلى زيادة خطر الإصابة باضطراب نظم القلب الذي يهدد الحياة.